Henry Ford: La historia de un hombre que llegó más lejos

El espíritu innovador de Henry Ford está más vigente que nunca, y hoy continúa siendo la razón de ser de Ford Motor Company. 

Su vida constituye un legado invaluable para la industria, la economía y la sociedad, que nunca terminaremos de admirar y agradecer. 

Caracas, agosto de 2013–  Henry Ford, creador de la línea de ensamblaje y producción en masa de automóviles -nacido en la ciudad de Dearborn, Michigan (USA)-,  recientemente cumplió 150 años, por esta razón se rinde tributo a su aporte al mundo de los negocios y al legado que lo convirtió en un ícono histórico internacional.

Al ser la ciudad que vio crecer y donde se encuentra la  esencia de este personaje histórico, Dearborn  se vistió de fiesta en un gran acto en el Henry Ford Estate (también conocido como Fair Lane) casa donde vivió y luego se transformó en su monumento.

Dicha actividad se denominó “Coming Together: Una celebración del 150° cumpleaños de Henry Ford” y  reunió a miembros de la familia, empleados y jubilados de la empresa, autoridades, representantes del Museo Henry Ford y la Universidad de Michigan.

Bill Ford, presidente de la compañía, y Edsel Ford, descendiente del fundador, dieron testimonio en la celebración, que también contó con una exposición de vehículos históricos, conciertos de música, baile y feria de productos agrícolas y artesanías; elementos que formaban parte de las pasiones de Ford. 

El comienzo de Henry Ford 

Henry Ford nació el 30 de julio de 1863, en el condado de Wayne en el estado de Michigan en los EE.UU, área que más tarde se convirtió en Dearborn. Como el mayor de seis hermanos, él trabajó en la granja de la familia y visitaba la ciudad con su padre, donde tuvo el primer contacto con su verdadera pasión, la mecánica, viendo las primeras tecnologías de motores y máquinas.

Cuando era niño, Ford desmantelaba  todo lo que llegaba a sus manos. En su comunidad era conocido como  reparador de relojes. A medida que iba creciendo tuvo oportunidad para indagar en la mecánica, aprender a reparar las máquinas de vapor y los molinos. En la década de 1890, concentró su interés en los motores de combustión interna.

En abril de 1888, Ford se casó con Clara Bryant. Comenzó a trabajar como ingeniero de la Edison Illuminating Company y progresó rápidamente en su carrera. Fue ascendido a ingeniero jefe en 1893, el mismo año en que su hijo Edsel nació, y se ganó la estabilidad y la libertad para explorar sus propios experimentos de manera más económica.

 A pesar de que tuvo una carrera sólida en Edison Illuminating, Ford estaba decidido a aventurarse en la construcción de automóviles, lo cual fue su objetivo durante mucho tiempo. 

Primeros Retos

Henry Ford nombró su primer vehículo ATV. El modelo atrajo suficiente apoyo financiero para que dejara el cargo de ingeniero en la Edison Illuminating y participara en la fundación de la Compañía de Automóviles de Detroit en 1899. La compañía no funcionó por varias razones y, en 1901, Ford volvió a trabajar como empleado. Más tarde, el mismo año, nació Henry Ford Company. En 1902, decidió dedicarse por entero a la empresa para tener más tiempo para perfeccionar sus vehículos.

En su pequeño taller, trabajó en dos autos de carrera, el “Arrow” y “999”. Con la ayuda de un diseñador, mecánico y un campeón retirado de ciclismo, los nuevos modelos estaban dispuestos a correr. Barney Oldfield, considerado por algunos historiadores como el mejor piloto en los primeros años del automovilismo, dirigió el “999” en la carrera de la Copa Desafío de los Fabricantes en Grosse Pointe, Michigan. El coche llegó a una milla (1.600 metros) delante de la competencia.

Después de la carrera, A.Y. Malcomson, comerciante de carbón en Detroit, se interesó en sus vehículos. Los dos se hicieron socios y Ford comenzó a trabajar en un coche nuevo. A principios de 103, hubo más inversores. Así nació La Ford Motor Company,el 16 de junio de 1903.

Un mes después, Henry Ford se enfrentó a una difícil situación: la caja de la compañía vino a menos de 250$. Los recursos de ahorro de entrada llegaron el 13 de julio de 1903, un pago en efectivo de la venta de tres modelos A, por un total de 1320$ y la compañía logró mantener su funcionamiento. A finales de 2012, uno de estos tres coches- uno rojo modelo A de 1903- se comprarán por subasta a Bill Ford. Se cree que el chasis del vehículo es el número 30, único sobreviviente de tres que se vendieron aquel día.

Con la mejora de la situación financiera, Ford aumentó el suministro de vehículos y mejoró su producción. Los icónicos modelos T llegaron en octubre de 1908, marcando el comienzo de una nueva era en América. Fue el noveno vehículo producido por Ford, que lo llamó “el coche universal”- un vehículo de bajo costo y confiable, que pudiera ser fácil de mantenimiento y que recorriera los caminos pobres de esa época. Vendió más de 15 millones de unidades, y puso al mundo sobre ruedas.

En 1913, Ford creó la línea de montaje de automóviles. Cargadores y transportistas aéreos traían las piezas a la línea de montaje del móvil. Por lo tanto, el aumento de la producción y la reducción de los costos de producción. En 1914, Ford tenía 13.000 empleados y produjo alrededor de 300.000 vehículos, mientras que otras 299 empresas con 66.350 empleados producen cerca de 280.000 coches.

La construcción de la planta de Rouge en 1917, fue el primer paso hacia el sueño de Ford para montar un complejo integrado de manufactura, donde el procesamiento de materias primas, las piezas y el montaje se realiza de manera eficiente en un solo lugar. 

Un legado ilimitado 

El impacto de Henry Ford en el mundo es prácticamente incalculable. Su producción en el mercado masivo automovilístico ayudó a desarrollar la economía agrícola en los Estados Unidos y trajo una nueva era de prosperidad industrial y urbana en el mundo.

Muchos historiadores le acreditan la creación de la clase media en Norteamérica. Su alto salario base -revolucionario en su momento-, fue un precedente para la distribución de los ingresos de la compañía que más tarde influyó en las prácticas de gestión.

“La visión de mi bisabuelo era la de mejorar la vida de las personas mediante la fabricación de automóviles asequibles para la familia de clase media. Su idea de la producción de automóviles con un precio razonable, que hoy en día aún resuena, define nuestra visión”, comentó Bill Ford.

La curiosidad y la vocación empresarial de Ford, fueron responsables de una larga lista de novedades en vehículos, su espíritu de innovación sigue siendo el motor de  Ford Motor Company y está presente en vehículos como el F-150, Mustang y Fusion Hybrid;  su fuerza de trabajo está vigente en  los seis continentes, así como también en las mejores tecnologías como SYNC y EcoBoost.

Coches para el hombre común 

A parte de sus coches, lo que hizo el éxito de Henry Ford fue entender el potencial que tiene para transformar la sociedad. Antes de Ford, los coches eran artículos de lujo, y la mayoría de sus primeros competidores que siguieron para producir y vender sus productos a los clientes ricos. Ford entiende que con las técnicas adecuadas los coches podrían convertirse en productos asequibles y deseables por el público en general. Él se concentró en hacer que el proceso de fabricación fuese más eficiente al momento de producir y vender más barato.

Ford entiende que su negocio era más que los coches: era el transporte, la movilidad, el cambio de estilo de vida. Se prevé que el efecto dominó de la producción en masa para crear más puestos de trabajo y permitir a más personas comprar los coches que él produjo.

Ford Motor Company se convirtió en una compañía internacional, mucho antes que cualquiera de sus competidores. En el apogeo de su fama y poder, Ford operaba y venía en más de 30 países alrededor del mundo, incluyendo China, Brasil y la mayor parte de Europa.

Una sociedad mejor 

El lema de Henry Ford, “ayudar a los demás”, influyó en su estilo de gestión. Reconoció que las políticas generosas con los empleados dan como resultado empleados más satisfechos y mejores productos. Sin embargo, dijo que no creía en el amor convencional y no dar oportunidades a las personas si ellos no se ayudaban a sí mismo.

Algunas de las novedades que Ford introdujo en su empresa fueron:

• El pago de 5$ por día, el doble del estándar de la industria, acercándose a los empleados de los coches que producía. Ford considera esto como una forma de dividir las ganancias de la empresa con los que ayudaron a producir los productos.
• Creación de oportunidades de empleo para las personas con necesidades físicas y mentales especiales.
• Facilidad en la educación, en las instalaciones del lugar de trabajo, a partir de la Escuela de Inglés en la planta Highland Park en  1919, cuando se dio cuenta de que su fuerza de trabajo, formada por muchos inmigrantes, necesitaban el refuerzo del lenguaje. 

Líder Empresarial 

Henry Ford se retiró, por primera vez, en 1919, cuando entregó el liderazgo de su compañía a su hijo Edsel. Ese mismo año adquirió los títulos de los accionistas minoritarios de la empresa, por la asombrosa suma para la época de US $105.820.894, convirtiéndose así junto con su familia, en los únicos propietarios de Ford Motor Company.

En 1943, tras la temprana muerte de Edsel a sus 49 años víctima del cáncer, Henry volvió a asumir como presidente, pero muchos dicen que nunca fue el mismo tras la pérdida de su amado hijo. El 21 de septiembre de 1945, la junta directiva de la compañía recibió su carta de renuncia como presidente y en la cual postulaba a Henry Ford II, su nieto y el hijo mayor de Edsel, como su sucesor. Fue así como Henry Ford se retiró definitivamente a los 82 años de edad.

La muerte lo encontró tan ocupado como siempre. El 07 de abril 1947, Henry Ford estuvo inspeccionando los edificios y jardines alrededor de Dearborn, pues habían sido dañados por las peores inundaciones de la historia en la zona, e incluso habían cortado el suministro de energía a su propia casa, Fair Lane. Esa noche, murió en su cama a la luz de las velas, evocando una escena de la época sin electricidad en la que nació.

Acerca de Ford Motor Company

Ford Motor Company, líder global de la industria automotriz establecido en Dearborn, Michigan, manufactura y distribuye automóviles a lo largo y ancho de seis continentes.  Con cerca de 166.000 empleados y alrededor de 70 plantas en el mundo, las marcas automotrices de la compañía incluyen a Ford y Lincoln. La compañía provee servicios financieros en USA por intermedio de Ford Motor Credit Company. Para mayor información acerca de Ford y sus productos en Venezuela, por favor visite www.ford.com.ve